Tipos de grúas portuarias: funciones, comparativas y cómo elegir la adecuada

Las grúas son parte esencial de cualquier puerto. Sin ellas, el transporte de carga sería prácticamente imposible. Y quizá te sorprenda la cantidad de tipos y tamaños de grúas portuarias que existen. En este blog exploramos esas variantes y qué las diferencia entre sí.

¿Cuál es la función principal de una grúa portuaria?

Las grúas portuarias cumplen un propósito relativamente sencillo, pero crítico: manipular y transportar contenedores de carga hacia y desde los buques y a lo largo de la terminal. Esto aplica para todas las grúas portuarias, sin importar la variante específica.

Tipos de grúas portuarias

La mayoría de las grúas portuarias entran en la categoría de grúas pórtico (gantry cranes). Son grúas de servicio pesado construidas sobre un marco pórtico. Del pórtico cuelgan spreader bars (travesaños/esparcidores) que levantan los contenedores sujetando sus esquinas mediante un sistema estandarizado de twistlocks (cerrojos giratorios).

Entre las grúas pórtico destacan varias variantes principales. En este blog cubrimos: grúas pórtico sobre neumáticos (RTG), grúas pórtico sobre rieles (RMG), grúas apiladoras automáticas (ASC) y grúas ship-to-shore o de muelle (STS).

Cómo elegir una grúa portuaria

Seleccionar la grúa correcta para tu puerto es vital. Considera estos factores clave:

Tipo de carga

• Granel (carbón, granos): descargadores continuos, grúas de cuchara (grab).
• Contenedores: grúas ship-to-shore (STS), grúas pórtico sobre rieles (RMG).
• Súper pesados: grúas de izaje pesado con alta capacidad.
  Idea clave: ajusta la grúa al tipo principal de carga.

Tamaño y diseño del puerto

• Puertos pequeños: grúas móviles de puerto (flexibles y versátiles).
• Puertos grandes: grúas STS especializadas (para buques portacontenedores de gran tamaño).
  Considera: longitud de muelle, calado/profundidad, tamaño de los buques, alcance de la grúa y huella en patio.

Necesidad de automatización

• Totalmente automatizado: grúas STS automatizadas, ASC (alta eficiencia y menor dependencia de mano de obra).
• Operación manual: suficiente para necesidades menos exigentes.
  Piensa a largo plazo: alinea la automatización con presupuesto y metas de eficiencia.

Grúas pórtico sobre neumáticos (RTG)

Las RTG son grúas pórtico equipadas con neumáticos para moverse sin impedimentos por el patio de contenedores. Su función principal es mover y apilar contenedores a lo largo del puerto después de ser descargados de los buques, o posicionarlos para operaciones de carga. Usualmente se alimentan con motor diésel, aunque las versiones totalmente eléctricas son cada vez más comunes. La energía y el control hacia el polipasto del pórtico se canalizan principalmente a través de cadenas portacables como un sistema igus® e-chain®. Se requiere un operador, pero existen opciones automatizadas desde 2013.

Grúas pórtico sobre rieles (RMG)

Grúas apiladoras automáticas (ASC)

Las ASC son esencialmente RMG totalmente automatizadas, sin operador. Comparten el desplazamiento sobre rieles y tamaños similares. La gran diferencia es la automatización total, que mejora la eficiencia y la productividad general. Son ideales para terminales grandes que requieren alto rendimiento y densidad de apilado.

Grúas ship-to-shore (STS)

Las STS —también llamadas grúas de muelle— suelen ser las más grandes entre las pórtico del puerto y se emplean para cargar y descargar contenedores entre el buque y el muelle. Por ello se instalan a lo largo del borde de agua, sobre rieles que recorren la longitud del muelle.

Existen dos tipos principales de STS: perfil bajo y perfil alto.

• Las STS de perfil alto cuentan con una pluma abatible (articulada), lo que facilita la navegación de los buques durante el atraque.
• Las STS de perfil bajo tienen una pluma telescópica no pivotante que se extiende desde la grúa sobre el buque para realizar la carga y descarga.

Grúas de cubierta (deck cranes)

Las grúas de cubierta se instalan en la cubierta de un buque. Se usan para cargar y descargar, mover materiales y equipos a bordo e, incluso, para rescates desde el agua. Normalmente emplean sistemas hidráulicos para su accionamiento.

Varios tipos de grúa pueden configurarse como grúas de cubierta, siendo las más comunes las grúas de pluma y de jib, por su tamaño compacto y versatilidad.

Barcazas grúa (grúas flotantes)

Las barcazas grúa, también conocidas como grúas flotantes, son grúas de servicio pesado instaladas sobre una barcaza. Esto permite usarlas en entornos costa afuera y desplazarlas fácilmente por el agua. Aunque similares a las grúas de cubierta, las barcazas grúa se diferencian en que no cumplen otra función —a diferencia de los buques con grúas de cubierta— y están preparadas para cargas mucho más pesadas.

Pueden manejar cientos o incluso miles de toneladas. Para contrarrestar estas cargas y mantener la estabilidad, los tanques de lastre de la barcaza se llenan con agua —en algunos casos millones de galones—. Las grúas flotantes son esenciales en la construcción portuaria, donde la logística dificulta el uso efectivo de grúas terrestres.

Grúas torre

Las grúas torre son de las más reconocibles por su altura y tamaño. Algunas alcanzan hasta 1,000 metros de altura, con capacidades de carga que van desde 2 toneladas hasta más de 100 toneladas.

En esencia, una grúa torre es una gran grúa de jib con una base donde se monta la torre, un brazo de trabajo (jib) en la parte superior que puede girar 360°, y un contrajib al extremo opuesto que equilibra la grúa con un contrapeso. Un gancho de izaje se desplaza horizontalmente a lo largo del brazo y se mueve verticalmente para elevar y descender cargas.

Reach stackers (apiladores telescópicos)

Los reach stackers, usados con frecuencia en puertos pequeños y medianos, son vehículos para transportar contenedores. Para ello emplean una gran cuna de izaje que toma el contenedor por sus extremos.

Ofrecen gran flexibilidad y pueden apilar contenedores de forma más eficiente que su “pariente” más cercano, el montacargas. Su alcance extendido permite almacenar contenedores hasta cuatro hileras hacia el fondo.

Existe una subclase llamada “empty stackers”, apiladores que solo manejan contenedores vacíos, pero lo hacen de manera muy rápida y eficiente.

Grúas de pluma nivelante (level luffing)

Las grúas de pluma nivelante mueven el gancho de carga horizontalmente en lugar de verticalmente. Lo logran con una pluma tipo “horse-head” (cabeza de caballo), una pluma con una sección añadida en la parte superior. Esta sección mantiene el gancho a nivel gracias a un punto de pivote diseñado para flexionarse hacia arriba cuando el gancho se acerca y hacia abajo cuando se aleja.

Se usan sobre todo en construcción naval y en la carga/descarga cuando es necesario mantener la carga cerca del nivel del suelo con alta precisión.

Clasificaciones adicionales (alcance y capacidad)

Además de su diseño, las grúas —en especial para uso portuario— suelen clasificarse por capacidad de izaje y alcance en las categorías panamax, post-panamax y super post-panamax.

Grúas panamax

Son las capaces de cargar y descargar completamente buques panamax (los que pueden transitar por el Canal de Panamá original). Sus plumas deben alcanzar 13 filas de contenedores y elevar a una altura aproximada de 38 metros.

Grúas post-panamax

Diseñadas para buques demasiado anchos para el canal original, pero por debajo del máximo del canal ampliado. Necesitan un alcance de 16 filas para descargar completamente estos buques. Su altura de izaje va de 30 a 35 metros y su capacidad suele estar entre 40 y 50 toneladas.

Grúas super post-panamax

Más grandes que el máximo post-panamax. Son las mayores grúas portuarias, con alcances de hasta 25 filas de contenedores. Su capacidad de izaje normalmente es de 65 toneladas como mínimo, aunque los modelos más nuevos superan las 100 toneladas

Conclusión

En prácticamente cualquier puerto encontrarás una combinación de muchas de las grúas descritas. Sin ellas, la productividad se detendría. Comprender las diferencias entre los tipos de grúas portuarias es esencial para elegir la grúa adecuada para tus aplicaciones y maximizar la eficiencia.

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